Ma ei suutnud ära oodata. Liikusin ringi, leidsin tegevusi aja sisustamiseks, aga lõpetasin alati elutoas ja vaatasin esiaknast välja. Ta peaks nüüdseks siin olema. Noh, võib-olla mitte. Ta oli öelnud „umbes kümme” ja oli veel kümme minutit aega, aga noh, jama! Ma olin ootamisest väsinud!

Oleks olnud teisiti, kui Jerrod oleks läheduses olnud, aga ta külastas Floridas tädi. Kui ta oleks siin olnud, oleks ta mind narrinud ja ma oleksin pidanud teesklema, et olen lahe ja kõik, ja aeg oleks kiiremini möödunud. Aga Jerrod oli läinud. Mul olid selle suhtes segased tunded. Ma armastasin Jerrodi. Ma jagasin temaga kõike. Aga see? Aeg kahekesi, ainult Jim ja mina? Ma ei pidanud lõpuks otsustama, kas ma tahan Jerrodi kaasa või mitte. See oli sellepärast, et Jerrodi reis oma tädi, isa õe, kes elas üksi Floridas, juurde oli planeeritud ja isa pani jala maha. Jerrod ei kavatsenud oma tädile pettumust valmistada ja see oligi kõik.

Olin mõelnud, kas see, mitte tädile pettumuse valmistamine, oligi tegelik põhjus, miks härra Carter, nüüdseks kohtunik Carter, oli Jerrodi lahkumist nõudnud. Pidasin seda võimalikuks, võib-olla isegi enam kui võimalikuks, et ta oli selle otsuse teinud, et ma saaksin Jimiga kahekesi olla. Kohtunik Carter võis selliseid asju teha. Kohtunik Carter polnud mitte ainult Jerrodi isa – ta oli nüüd ka minu isa. Ta oli mu lapsendanud, mis oli naljakas, sest Jerrod ja mina olime poiss-sõbrad ja kui paljudel lastel oli vennad poiss-sõbraks? Kindlasti mitte paljudel, kes sellest avameelselt rääkisid. Aga me olime lähedane perekond, mida ma hindasin pärast seda, kui olin üles kasvanud hoopis teistsuguses perekonnas – sellises, kus oli isa ja kaks venda, kes üritasid mind tappa.

Ma ei näinud Jimi kunagi palju. Ta kirjutas küll aeg-ajalt. Ta ei saanud palju rääkida oma tööst ja sellest, kus ta oli ja mida ta tegi. Aga ta kirjutas, sest ta teadis, et ma muretsen tema pärast. Ta käskis mul seda mitte teha, et ta oli aastaid enda eest hoolitsenud ja teeb seda veel aastaid. Aga mina muretsesin. Jim oli adrenaliinisõltlane ja võttis riske, mida ta ei pidanud tegema. Ta oli ka kõige võimekam mees, keda ma kunagi kohanud olin. Ta töötas valitsuse heaks salajasel ametikohal salajase asutuse heaks, tehes tööd riikliku julgeoleku valdkonnas.

Kohtusin temaga eelmisel suvel. Ta päästis mu elu. Ta ütles mulle, et ma päästsin ka tema elu selles vanas kuuris, mille me leidsime. Võib-olla päästsingi, ma ei teadnud tegelikult. Mida ma teadsin, oli see, et mul oli Jimiga selline side, nagu mul polnud kellegi teisega. See oli teistsugune side kui see, mis mul oli oma uue perega. Ma armastasin kohtunik Carterit, ma armastasin oma uut ema ja ma armastasin Jerrodit, aga need armastused olid muidugi hoopis teistsugused.

Kus ta siis oli? Jim pidi mulle järele tulema ja mina veetma temaga vähemalt järgmise nädala, vajadusel ka rohkem aega. Kui ma talle kirjutasin ja küsisin, mida me teeme või kuhu läheme, oli tema vastus lühike ja armas: lihtsalt sõidame. See kõlas küll Jimi moodi. Ülesannete vahel meeldis talle kõrvalteid sõita ja enamasti mitte midagi teha, lastes elul enda peale tulla. Olime sellist sõitu teinud ka siis, kui ma temaga esimest korda kohtusin, kui ta mind isa ja vendade käest päästis. Kui ta mu elu täielikult muutis.

Piilusin uuesti esiaknast välja. Fitz tuli ligi ja lakkus mu kätt, ilmselt tundes mu pinget. Vajusin ühele põlvele ja masseerisin teda korralikult üle kogu keha, mis lõppes sellega, et ma olin temaga põrandal maadlemas. Ta kaalus veidi alla viiekümne kilo ja tal oli buldooseri energiat. See oli üsna tasavägine matš! Ta siiski võitis, sest pärast oli mul vaja kõik saksa lambakoera karvad maha harjata ja ta lihtsalt naeratas mulle ja lakkus ennast.

Olin nüüd pikem kui eelmisel suvel; raskem ka, kuna sõin palju paremini ja ei muretsenud enam millegi pärast. Olin lasknud oma juustel veidi kasvada, need olid tumepruunid ja lokkis üle kõrvade. Jerrod ütles, et see näeb armas välja, et ma näen armas välja, aga milline minuvanune poiss tahaks, et teda armsaks kutsutaks? Mina ei tea küll mitte ühtegi.

Ka mul oli olnud sünnipäev pärast seda, kui Jimi viimati nägin. Olin nüüd 15. Sünnipäeva tähistamine oli midagi sellist, mida ma polnud kunagi varem teinud. Mu uus pere oli korraldanud suure peo ja mina olin selle põhjuseks. Tundus, et suurem osa linnast oli kohal. Noh, mu isa oli nüüd poliitik; ma arvan, et sellised peod olid osa Kolme-Maakonna kohtunike ärist.

Aga see oli ka kibemagus, sest Jimi polnud kohal. Ta oli mulle kingituse saatnud, ta oli mulle kirjutanud pika e-kirja lühikese asemel ja ta oli mulle öelnud, kui kahju tal on, et ta ei saa minu päeval kohal olla. See oli tore, aga mitte nii tore, kui oleks ta saanud kohale ilmuda. Ma igatsesin teda.

Just nagu ma olin teda tänupühade ja jõulude ajal igatsenud.

See oli esimene kord, kui ma temaga kohtusin pärast tema lahkumist, pärast seda, kui ta mind Carterite juurde tõi. Ma ei jõudnud ära oodata. Hea, et Fitz oli märganud; oli hämmastav, kui täpselt ta mu tujudele reageeris. Ta hoidis mind nii hõivatuna, põrandal ringi ukerdades, et ma ei kuulnud auto peatumist, ukse avanemist ja sulgumist ega kedagi välisukse poole kõndimas. Ma kuulsin küll uksekella helinat. Ma harutasin end Fitzist lahti ja jooksin ukse juurde, riideid pühkides ja avades ukse enne, kui kellahelin vaikis.

Olgu, ma tean, et teismelised peaksid olema natuke eemalolevad, natuke reserveeritud, natuke emotsioonideta. Nii et ma kukkusin läbi. Suuresti.

Avasin ukse ja sööstsin talle kallale. Ta oli valmis, sest ta püüdis mu kinni. Ma ei tea, kumb meist teist tugevamini kallistas. Ma tean, et me hoidsime seda kallistust pikka aega. Ta ütles ainult ühe sõna: "Colt". See oli täis emotsioone ja ma oleksin teda tugevamini kallistanud, kui oleksin suutnud. Selle kallistuse katkestas vaid karvane nina, mis meie vahele trügis. Viiekümnekilone koer, kes tahab tähelepanu, leiab tee, kuidas seda saada ja teda on raske ignoreerida.

Jim laskus põlvili, nagu mina varem, ja Fitz lakkus teda põhjalikult, samal ajal kui Jim teda jõuliselt hõõrus ja silitas. Fitzi saba liputas nii kõvasti, et kogu ta tagumik tantsis.

Lõpuks jõudsime majja. Jim võttis mu õlgadest kinni ja tõstis mu püsti, vaadates mind ülevalt alla. „Pagan, poiss, sa muutud aina ilusamaks. Oled lihaseid juurde võtnud, oled ka pikem. Sa näed suurepärane välja.“

Ta oli alati suutnud mind punastama panna. Ma polnud kunagi pidanud komplimente kuulama enne, kui Jim neid mulle saatma hakkas. Ma polnud nendega kunagi harjunud. Ja siin ta oli, seda jälle tegemas.

„Colt, mul on nii hea meel, et sain veidi vaba aega ja sind jälle näha. Ma olen sind igatsenud! Ma poleks iial arvanud, et ma kunagi mõnda last igatsen. Sind, ma olen igatsenud. Aitäh su meilide eest. Need on mulle kõike tähendanud. Sina ka.“

Mul oli talle nii palju öelda. Ma viisin ta kööki ja tõin meile mõlemale midagi juua. Istusime hommikusöögilauas ja ma rääkisin talle kõigist pisiasjadest, mida ma meilidesse panna ei saanud – kuidas Fredricksville oli muutunud, kuidas siin elavate inimeste meeleolu nüüd teistsugune oli, kuidas oli elada Carteritega, minust ja Jerrodist, sellest, kuidas olin avalikult gei teismeline ja elasin väikeses maapiirkonnas Georgias. Sellest, kuidas paar teist koolilast olid piisavalt julged, et pärast meid välja tulla.

Olin arvanud, et kui me uuesti kokku saame, tekib meie kahe vahel esialgu mingi distants. Vähemalt mingi esialgne häbelikkus või kohmakus. Seda polnud. Oli tunne, nagu poleks me kunagi lahus olnudki. Ma ei suutnud naeratamist lõpetada.

Ta ei saanud mulle oma töö kohta palju rääkida. Ta ütles, et see on meie mõlema turvalisuse tagamiseks ja selleks, et teda riigisaladuste avalikustamise pärast süüdi ei mõistetaks.

Ta küsis, kas mul on kõik pakitud ja olen valmis teele asuma. Olin küll. Olin kaks päeva valmis olnud.

Ta sõitis sama autoga, millega ta oli sõitnud ka eelmisel aastal, kui me koos olime – Cadillac Escalade'iga. Ma narritasin teda selle pärast, öeldes, et ta teeb seda maksumaksjate kuulul. Tema narritas vastu, öeldes, et teeb valitsusele lihtsalt teene, viies auto ühest kohast teise ja säästes neilt juhi palkamise kulusid, ja mida mina ikka maksude maksmisest tean, ma olen alles laps.

Pärast seda öeldes kallistas ta mind auto kõrval sissesõiduteel seistes äkki uuesti. Ma nägin tema silmis midagi. Võib-olla oli see kurnatus. See võis olla kaastunne. Nad nägid natuke sarnased välja. Ma ei saanud jätta mõtlemata, kas tema eelmine ülesanne oli ehk hullem, kui ta välja paista lasi. Võib-olla, ainult võib-olla, vajas ta minuga sama palju aega veeta, kui mina tahtsin temaga koos olla.

Me asusime teele enne lõunat. Fitz istus tagaistmel, õnnelik, et saab meiega kaasa tulla. Aga me olime meeskond, meie kolm. Nii ma seda vaatasingi. Me töötasime hästi koos.

Ta sõitis mööda kõrvalteid, mis minu teada meeldisid talle, selliseid teid, mida meil Edela-Georgias palju oli. Me ei rääkinud mitte millestki. Nagu: "Sa jooksed ikka veel terve suve ringi praktiliselt ilma  riieteta ? Läbi metsa, kus sa tunned iga puud nimepidi?"

Ma naersin. "Mitte nii väga. Jerrod on palju minuga ja ta pole nii metsasõber kui mina. Polnud. Teda on õigesti kasvatatud. Ta arvab, et mul peaks õues olles särk seljas olema. Ja enamasti ka toas." Ma pööritasin silmi, aga ta vaatas sinna, kuhu tee oli, ja ei näinud seda. Võib-olla kuulis ta seda mu hääles.

"Tema eeskuju  hakkab mulle külge. Ja ma ei tunne enam vajadust olla kõigi ja kõige suhtes ettevaatlik. Nii et ma muutun."

"Kahju küll," pahandas ta. "Mulle meeldis see metsik laps, kes sa varem olid."

„Oo, ta on ikka veel seal,“ vastasin mina, „selles pole kahtlustki. „Tal pole lihtsalt viimasel ajal olnud palju võimalusi end välja  näidata. Ma elan nüüd palju taltsamat elu. Meil on uus šerif, korralik, isa poolt valitud. Terve linn on muutunud, seega on see, et mina ka muutun, lihtsalt normaalne.“

„Vist küll,“ ütles ta ja heitis mulle kiire pilgu. „Kas Jerrod teeb ikka veel kõik sinu kodutööd sinu eest ära?“

„Ta ei teinud seda kunagi!“

Ta naeris. „Noh, see on hea. Sa olid piisavalt tark, et ise oma kodutöid teha. Ja ma vean kihla, et su isa ja ema hindavad haridust, mitte sellist, mis sul varem kodus oli.“

Ma ei kavatsenud mõelda sellele, mis mul varem kodus oli. Vahetasin teemat ja küsisin, kuhu me läheme.

Me lihtsalt sõitsime autoga. Talle meeldis seda teha ja mulle meeldis lihtsalt temaga koos olla. Isegi kui mul oli särk seljas.

Ta ütles midagi olulist. Ma sain aru, sest ta hääl muutus. Ma sain alati aru, millal Jim tõsiselt rääkis.

„Colt, ma unustasin sulle öelda. Oleksin pidanud selle kohe ütlema. Aga nagu alati, on parem, kui sa mind Jimiks ei kutsu. Minu juhiluba ja kõik muu on hetkel Card Phillipsi nimel. Sa ei vaja midagi peale omaenda päris isikutunnistuse. Vähemalt ma loodan, et see on tõsi. Aga see on naljakas. Paistab, et hädal on komme mind leida.“

„Või äkki olen see mina,“ ütlesin ma. Ma tahtsin, et see kõlaks provokatiivselt või vähemalt naljakalt. Ta ei vastanud, seega ma pole kindel, kas ta sai aru.

Mitut nime oli ta kasutanud selle lühikese aja jooksul, mil ma teda tundsin? Ma ei mäletanud! Igatahes alustasin oma mõtetes üleminekut. Ma ei tahtnud midagi untsu keerata. Ta oli nüüd Card, kui keegi üldse läheduses oli.

Sõitsime Niceville'i, lihtsalt et kuhugile minna. Sõime õues terrassil, kus olime varemgi söönud, kuigi armas kelner, kes minuga tol ajal flirtis, oli asendunud tüdrukuga, kes polnud kaugeltki nii huvitav. Sõitsime mööda poest, kus Bryce oli käinud, aga me ei peatunud. Ma ei vajanud nüüd uusi riideid.

Jim sai meid turistide hunnikuga kalalaevale ja me läksime lahele. Mina püüdsin 20-naelase meriahvena; Jim ei püüdnud midagi. Ma arvan, et ta oli mind lihtsalt vaadates õnnelik; tal polnud enamasti isegi õngenööri vees. Meriahven oli esimene soolase vee kala, mille ma kunagi püüdsin, ja ma olin selle üle väga elevil.

Triivisime tagasi Georgiasse ja veetsime öö väikeses motellis keset eikusagit. See oli selline koht, mis Jimile meeldis: üldse mitte rahvarohke, eemal tavapärastest teedest, natuke räpane. Selline koht, kus meeldis kui sa sularahas maksid. Jimile meeldis sularahas maksta.

Järgmisel hommikul küsis Jim lahkudes vastuvõtuametnikult, kust me sealkandis hommikusööki saaksime. Omanik rääkis meile kohalikust söögikohast, mis ei paistnud küll eriline, aga kus oli hea toit. Ta ütles, kuidas sinna saada. Ja sinna me läksimegi.

Leidsime söögikoha üsna kergesti üles. See asus teel, mille me ilmselt oleksime kahe silma vahele jätnud, kui juhised poleks nii head olnud. Selle ees oli pargitud vaid paar autot, aga tuled põlesid. Ümberringi polnud midagi muud. Polnud ühtegi teist hoonet, ainult tühjad põllud ja see söögikoht. Tundus mulle kuidagi üksildane. Võib-olla polnud see õige sõna. Välja arvatud need paar autot, tundus see mahajäetud.

Läksime sisse ja jätsime Fitzi pilukil akendega autosse. Oli üle kuuekümne kraadi, nii et temaga on kõik korras. Sees tervitas meid ettekandja.

See oli vanamoodne teeäärne söögikoht, mis asus enamasti kasutamata maantee ääres. Jim küsis ettekandjalt, miks söögikoht nii eraldatud on. See pani mind mõistma: sõna, mida ma tahtsin, oli mitte mahajäetud vaid eraldatud. Naine rääkis talle, et nagu paljudes kohtades juhtunud, oli see tee asendatud kiirteega. See jättis söögikoha üksikuks. Tol ajal oli ümberringi olnud teisigi hooneid, aga maa olid talunike poolt tagasi võetud ja nüüd oli söögikoht täiesti omaette. See oli jäänud avatuks ainult tänu kohalike klientide lojaalsusele, kes sõitsid sinna meelega, et seda käigus hoida.

See oli pikk ja kitsas söögikoht. Esiseina ääres olid boksid, mille akendest avanes vaade parklale ja sellest kaugemale viivale teele. Bokside kõrval kulges kogu söögikoha  ulatuses piki vahekäik ja vahekäigu teisel pool oli lett pöörlevate toolidega üksikutele klientidele, kes ei tahtnud tervet boksi hõivata. Umbes poole vahekäigu kaugusel oli muusikakeskus, mis nägi välja sama vana kui söögikoht ise. Mul oli uudishimu näha, kas sealsed plaadid olid sama vanad.

Söögikoha esiosas, ainsa ukse lähedal, oli pisike tualettruum. Päris kööginurka, mis oleks erinenud ülejäänud kohast, polnud. Kokk töötas leti taga otse pannilt kõigi klientide silme all. Ta oli iidvana mustanahaline mees ja üks põhjusi, miks söögikoht veel tegutses. Motelli omanik oli teda maininud. Ta ütles, et ta on spaatliga kunstnik ja tema tegevuses on rütm. Ta ütles, et inimesed tulevad lihtsalt vaatama, kuidas ta oma erilist tantsu teeb – pannkooke keerab, friikartuleid krõbedaks küpsetab, oma praemune kergelt läbi segab ja praekartulile just õige kooriku saab. Kogu tööaja jooksul ümises ta viisikest, mis kõlas vanemalt kui ta ise.

Arvasin, et see hommik oli tüüpiline tööpäeva hommik. Kohas oli meie saabudes ainult kuus klienti. Üks neist oli vana mees, kes istus leti ääres ja luges ajalehte, süües hommikusööki, mis tundus olevat singi-juustu omlett praetud paprika ja krõbeda kartuliga. Ukse lähedal asuvas boksis istus noor paar koos väikese poisiga, tõenäoliselt nende pojaga, kes nägi välja umbes viieaastane. Ta oli oma ema kõrval; isa istus nende vastas. Poisil oli laual tikutopsikujuline mänguauto, mida ta edasi lükkas. Ta oli täielikult keskendunud oma autole, samal ajal kui vanemad vestlesid.

Vahekäigus allpool olid kaks vanemat naist, valgete juustega ja ülimalt riietatud riietesse, mis olid ilmselt kolmkümmend aastat tagasi väga moes. Nad polnud pidanud tellima; kuulsin, kuidas nad sisse astudes kokale ütlesid: "Tavapärane, Franklin," ja nägin, kuidas ta neile silma pilgutas. Siis tervitas ta neid, tõstes spaatli, et korraks oma otsaesist puudutada, ja peaaegu kummardas neile; Tema vanuses oli see ehk kõige sügavam kummardus, mida ta teha sai. Nad noogutasid ja naeratasid talle ja kassa lähedal seisvale ettekandjale.

Pärast seda, kui ettekandja meid tervitas, osutas Jim vahekäigu lõpus olevale viimasele boksile ja küsis, kas me võiksime sinna istuda. Ta vastas jaatavalt ja ulatas meile kaks menüüd. Mina võtsin enda oma; Jim ütles, et ta ei vaja seda. Ta ütles ka, et tahaks tassi musta kohvi, ja naine naeratas ning ütles: "Mõtlesin küll. Sa näed selline välja."

Ma ei vaevunud temalt küsima, mida ta selle all mõtles. Mõtlesin, et äkki vanemad heteroseksuaalsed inimesed ei oska nii hästi flirtida kui meie, nooremad geid.

Ta andis mulle minuti menüüd vaadata ja tuli siis meie boksi juurde.

Ta tõi kohvi ja pani selle tema ette. Ta tellis vorsti, mune, kartuliputru ja täisteraröstsaia. Mina valisin pannkoogid.

Kui ta lahkus, otsustasin minna vaatama vana, vana muusikaboksi, millest me oma boksi poole kõndides möödusime, ja ütlesin Jimile, et lähen seda vaatama. Tõusin püsti ja kõndisin selle juurde. Ma ei tundnud seal ühtegi lugu ära, aga mõnel neist olid naljakad nimed, näiteks „Kui palju maksab see koer aknal?“. Teine oli „Kohtume St. Louies, Louies“. Võtsin taskust veeranddollari ja nägin, et selle eest saan viis plaati. Viis senti tükk!

Nii olid asjad, kui mees lükkas söögikoha ukse lahti ja astus sisse. Mehel olid suured silmad suurte pupillidega, närviline pinge tema käitumise ümber ja värisemine levis üle kogu keha. Ta higistas, kuigi oli pehme päev ja alles varahommik. Aga keegi ei paistnud sellele eriti tähelepanu pööravat. Kõikide pilgud olid keskendunud suurele püstolile, mida mees enda ees hoidis ja mis liikus ringi, sihtides hetkeks kõigile söögikohas viibijatele.

Olin ainus, kes püsti tõusis peale koka ja ettekandja ning nad mõlemad olid leti taga. Olin samas vahekäigus kui mees. Ta vaatas ringi, ärevalt, kiiresti liikuvate silmadega. Need peatusid minul. Ta võis arvata, et ma olen oht, seistes nii, temast  mitte nii kaugel. Ta tõmbas õlad taha, nagu oleks ta üllatunud mind seal nähes, nagu poleks ta mind varem märganud. Ja kui ma teda vaatasin, tõstis ta relva ja sihtis sellega otse minu poole.